La Patagonia es una región geográfica ubicada en la parte más austral de América, que comprende territorios del sur de Argentina y Chile. Geográficamente, la cordillera de los Andes divide la Patagonia en los sectores oriental y occidental. Políticamente, la región se divide en dos: la Patagonia argentina, al este, y la Patagonia chilena, al oeste. La Patagonia cubre un área de 1 060 631 km². Si bien no existe un consenso generalizado sobre los límites exactos o los criterios para definirlos, según los límites más reconocidos, el 75,50 % del territorio le pertenece a la Argentina y el 24,50 % restante a Chile. La población de la Patagonia es de 2 410 804 habitantes.
En la actualidad, el límite norte de la Patagonia argentina generalmente es considerado en la línea de los ríos Colorado y Barrancas, desde el mar Argentino del océano Atlántico hasta el límite con Chile.1
Por su parte, el límite norte de la Patagonia chilena suele ser ubicado en el seno de Reloncaví, siguiendo la línea por el estuario del Reloncaví, el río Petrohué, el lago de Todos los Santos y el río Peulla hasta el cerro Tronador en el límite con Argentina.2 También existen quienes indican y extienden su ubicación al norte hasta los 39° de latitud sur, a la altura de Villarrica;3 sin embargo actualmente se prefiere diferenciar el territorio situado más al norte, denominándolo Norpatagonia desde el seno de Reloncaví hasta el límite norte de la Región de Los Lagos.4 Por el sur, el límite de la Patagonia chilena solía ser fijado en el estrecho de Magallanes, pero actualmente suele ser extendido hasta el cabo de Hornos.5 6
El binacional archipiélago de Tierra del Fuego y, en ocasiones, las islas Malvinas suelen ser incluidas como parte de la Patagonia.
El nombre Patagonia fue dado a la región por la expedición de Hernando de Magallanes, al servicio de la corona de España, en 1520, luego de que tomara contacto con los indios tehuelches, a quienes denominaron patagones. Como se acercaba el invierno austral, Magallanes decidió invernar en el puerto de San Julián, una bahía de la Patagonia atlántica ubicada a 49° de latitud sur, a la que bautizaron con ese nombre por haber llegado allí el 31 de marzo, día de san Julián en el santoral católico. Rápidamente empezaron a escasear las provisiones y fue necesario hacer un primer racionamiento de víveres, lo que dio lugar a un amotinamiento en tres de las cinco naves. Los capitanes Luis de Mendoza y Gaspar de Quesada fueron ejecutados, mientras que Juan de Cartagena fue abandonado en una costa desolada, la bahía de San Julián, junto a un sacerdote que había dirigido el amotinamiento. Magallanes se impresionó por el gran tamaño de las huellas encontradas en la playa. Los primeros españoles que tomaron contacto con los tehuelches verificaron que efectivamente eran altos y corpulentos, según cuenta el testimonio del cronista de la expedición, Antonio Pigafetta. Posteriormente, a fines del siglo XIX el inglés George Musters ratificó este hecho en su libro Vida entre los patagones.7
Ver al primero de los tehuelches en la playa de la bahía de San Julián tirando arena por arriba de su cabeza, indicando que los exploradores venían del cielo, impresionó a la tripulación de Magallanes. Este tehuelche fue imitado por los españoles, hasta que lograron comunicarse pacíficamente con él y luego con el resto de su tribu. De esta manera, bailando en círculos en la playa y haciendo los mismos gestos que el nativo tehuelche, lograron en forma hábil y pacífica intercambiar conocimientos. El avistamiento con los nativos por parte de los europeos, terminó en una convivencia que duró cinco meses, para luego descubrir un poco más al sur, el tan anhelado estrecho o paso interoceánico que posteriormente llevaría el nombre del capitán general de la expedición: Estrecho de Magallanes.
Magallanes habría observado los grandes pies de los indígenas y los habría llamado en su idioma natal, el portugués, pata gau, es decir: pata grande. De allí derivaría en español el nombre de patagones y la tierra que ellos habitaban: Patagonia. El cronista Pigafetta escribió en la bitácora del viaje de Magallanes: Nuestro capitán llamó a este pueblo Patagones...8 También se cree que Magallanes adicionalmente se inspiró en el gigante Pathoagón, un personaje de la literatura europea medieval aparecido en la novela de caballería Primaleón. De esta descripción habría nacido igualmente el mito de los gigantes patagónicos, o los patagones, que habitarían esta zona.
El investigador argentino Miguel Doura observó que posiblemente el topónimo Patagonia derive de la antigua región griega de la actual Turquía llamada Paflagonia o Paphlagonia, posible tierra donde habitara el "Patagon", personaje de la novela de caballería "Primaleon" impresa en el año 1512, diez años antes de que Magallanes arribase a estas tierras australes. Hipótesis que fue aceptada y publicada en la "Nueva Revista de Filología Hispanica" en el año 20119
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