El estrecho de Golden Gate es una brecha de una cadena montañosa que era atravesada por un antiguo río que pasaba por lo que era un valle seco hasta hace 10,000 años. En ese entonces, el nivel del mar era más de 100 metros inferior al nivel actual. El derretimiento del hielo causado por el fin de la última era glacial elevó el nivel del mar, haciendo que este fluyera lentamente de vuelta hasta el cañón del río para formar la Bahía de San Francisco. Actualmente, el 60% de la lluvia y la nieve que cae en el Estado de California desemboca al Golden Gate.
El estrecho de Golden Gate origina las mareas fuertes, los vientos frecuentes, la niebla y el aire salado, todo lo cual representaba un desafío para construir un puente sobre él. Además, la peligrosa Falla de San Andrés, que causó el terremoto de San Francisco de 1906, está a sólo 7 millas (11 kilómetros) mar adentro.
Los pueblos autóctonos americanos vivieron alrededor de la Bahía de San Francisco hace por lo menos 4,000 años. Cuando los exploradores españoles descubrieron la gran cantidad de recursos naturales de la zona y la importancia de la bahía como puerto, establecieron en 1776 una colonia llamada Yerba Buena, que más tarde recibiría el nombre de San Francisco.
En 1848, la población de la ciudad era inferior a 500 personas, pero para 1849 ya era diez veces mayor debido a la Fiebre del Oro. Poco después de 1900, la población de la región de la Bahía llegó a un millón de habitantes. La carretera principal norte-sur de California llamada Highway 101 debía pasar por este estrecho para convertirse en una arteria viable para el transporte a nivel estatal.
Durante las primeras décadas del siglo XX, la ingeniería civil logró avances dramáticos en materia de diseño y construcción de puentes de tramos largos. Un gran puente que cruce el estrecho, algo que era imposible antes de esa época, se convirtió tanto en una posibilidad como en un desafío. A pesar de la oposición política, la escasez de fondos ocasionada por la Gran Depresión que comenzó en 1929, y los inmensos desafíos físicos que representaba construir un puente de una milla sobre el agua, los habitantes de seis condados del norte de California votaron a favor de financiar el puente Golden Gate. Los ingenieros y trabajadores de la construcción, armados de imaginación, valor y determinación y se unieron para diseñar y construir lo que hasta entonces había sido considerado "el puente que no se podía construir."
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